故事发生在1968年的南非，严格残酷的种族隔离制度让在那里生活着的两千五百万黑人面临着悲惨的命运。为了维护种族的权利，一部分黑人们奋起反抗，但等待着他们的结局不是驱逐出境就是被关押在罗宾岛监狱之中。 詹姆斯（约瑟夫·费因斯 Joseph Fiennes 饰）就出生在这样恶劣的局势之中，幸运的是，他是一位不折不扣的白人。从小大人们就向詹姆斯灌输着“黑人低人一等”的荒谬概念，成年之后，已然完全被洗脑的詹姆斯成为了罗宾岛监狱的一名看守，而他所看管的囚犯正是南非的民主斗士曼德拉（丹尼斯·海斯伯特 Dennis Haysbert 饰）。随着时间的推移，对黑人们越来越了解的詹姆斯开始对自己的所作所为产生了质疑——难道白人就真的可以这样理所当然的囚禁和侮辱自己的同胞吗？
九岁的小男孩米歇尔（乔瑟培·克里斯提亚诺 Giuseppe Cristiano饰）一日在玩耍的时候，无意间发现了地穴里的一个秘密。他惊讶的发现在这口地穴中囚禁着一个与他年纪相仿的金发男孩菲利普（马悌亚·狄·皮耶 Mattia Di Pierro饰），他被铁铐牢牢地锁着，弱小而无助。被震惊了的米歇尔立刻逃回家中，然而在好奇心的驱使下，他又一次前往地穴。他们都是用童话与想像化解着内心的恐惧，慢慢变成了好朋友。米歇尔隐瞒了这个秘密，并在心里做了各种各样的奇异猜想。 一天晚上，米歇尔的家中住进了一位面目可憎的男人。在谈话中，米歇尔听到了一个惊人的秘密。菲利普其实是全村的大人们一同绑架来的，其中也包括自己的父母，米歇尔陷入了巨大的迷惑与恐惧之中。
